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성조숙증(Precocious puberty)이란 신체의 발달, 특히 성적 발달이 일찍 발생하는 상태를 말합니다. 이는 실제 나이보다 일찍 성호르몬 분비가 많아지면서 뼈 나이가 실제 자신의 나이보다 많아지게 합니다. 이로 인해 초기에는 또래 아이들보다 크게 자라는 듯싶으나, 성장판이 일찍 닫히기 때문에 성인이 되었을 경우 최종 키는 오히려 또래보다 작아지게 됩니다. 성조숙증의 증상이 사춘기 증상과 비슷하여 사춘기가 좀 더 빨리 온 것이 아닌가 생각할 수 있으나, 사춘기는 성적 발달을 위한 체내 호르몬의 분비가 시작되는 시기로 보통 남자아이들에서는 9-14세, 여자 아이들에서는 8-13세에 시작됩니다. 반면에 성조숙증의 경우에는 남자아이가 만 9세 이전에 고환이 커지게 되고, 여자 아이의 경우에는 만 8세 이전에 유방의 발달이 시작되기 때문에 사춘기와는 차이가 있습니다.
성조숙증의 원인
과거보다 현대에 성조숙증이 많이 생기는 이유는 무엇일까요? 복합적인 요인들이 있겠지만, 그 중에서 성조숙증에 영향을 줄 수 있는 주요 요인은 다음과 같습니다.
- 영양 상태 : 영양이 풍부한 음식의 섭취가 늘어남에 따라 어린이들의 체중이 증가하고 성장 속도가 빨라지는 경우가 있습니다. 이로 인해 성조숙증이 발생할 수 있습니다.
- 환경 요인 : 환경 오염으로 인한 화학물질 노출이 생길 수 있으며, 이로 인해 성 스테로이드 호르몬의 생산이 증가하거나 감소할 수 있습니다. 이로 인해 성 조숙증이 발생할 수 있습니다.
- 유전적 요인 : 부모나 친척 중에 성조숙증이 있는 경우 발생할 수 있습니다.
- 의학적인 이유 : 뇌 손상, 종양, 감염 등으로 인해서도 성조숙증은 발생할 수 있습니다.
- 생활 습관 : 스트레스, 부적절한 신체 활동, 수면 부족 등 부정적인 생활 습관은 성조숙증 발생 위험을 높일 수 있습니다.
성조숙증의 증상 및 진단
성조숙증의 증상을 살펴보겠습니다.
- 남자 어린아이의 경우 고환이 커지고 발기가 시작될 수 있습니다.
- 음모가 나타나기 시작합니다. 음모의 길이와 밀도가 높아질 수 있습니다.
- 변성기가 시작됩니다. 남자아이에게서 목소리가 높은 고음에서 낮은 저음으로 바뀌기 시작합니다.
- 여자아이의 경우 가슴에 멍울이 생기고, 가슴이 발달합니다.
- 머리에서 냄새가 납니다.
- 체중이 급격하게 증가할 수 있습니다. 이렇게 체중이 급격하게 증가하면 각종 건강 문제를 유발할 수 있으므로, 올바른 식습관과 운동습관을 유지하는 것이 중요합니다.
성조숙증의 진단 방법에는 여러 가지가 있으나 대표적인 진단 방법을 살펴보겠습니다.
- 문진과 진찰을 통하여 2차 성징의 시작시기가 여아는 8세 미만, 남아는 9세 미만인지 확인한다.
- 병력 청취를 통해 2차 성징 발현 시기, 급성장 여부 및 중추신경계 질환 의심 증상을 확인한다.
- 직계 가족의 사춘기 발현 가족력을 확인한다.
- 신체검사를 통해 키와 체중 측정. 비만의 정도, 성 성숙도, 외부 생식기의 상태를 확인한다.
- 골 연령(Bone age) 검사를 통해 골 성숙도를 평가한다.
- 성호르몬 검사를 시행하며 이 검사는 가능한 아침에 이루어져야 한다.
성조숙증의 치료
- 호르몬 치료 : 성 조숙증에 대한 일반적인 치료 방법 중 하나로, 사춘기 진행을 억제하는 약제인 성호르몬 억제제를 3-4주 간격으로 주사로 맞습니다. 이는 치료 전 증가했던 성장 속도를 정상으로 돌아오게 하는 효과가 있습니다.
- 원인 질환 치료 : 성조숙증의 원인이 내분비 질환, 뇌 손상, 종양 등의 경우라면 해당 원인을 먼저 치료하여야 합니다. 이에 따라 염증을 제거하거나 필요한 경우 수술이 진행될 수 있습니다.
- 정신적 지원 : 성 조숙증으로 인해 아이들은 정신적으로 스트레스를 받을 수 있습니다. 이런 경우, 스트레스를 감소시켜 줄 필요가 있습니다.
- 건강한 생활습관 : 호르몬 수준의 변화를 완하 시키기 위해서는 규칙적인 생활이 필요합니다. 적절한 수면 시간을 보장하고 줄넘기와 같은 운동을 꾸준히 하는 것은 치료에 큰 도움이 됩니다.
오늘은 성조숙증의 원인과 증상, 치료법에 대해 알아보았습니다. 위에서 언급한 내용 외에도 화학물질이나 환경 호르몬 등에 아이들이 노출되지 않도록 주의하고, 안전한 제품을 선택하여 사용하는 것이 중요합니다. 더불어 아이들의 성장 및 발달을 주기적으로 체크하기 위해 건강 검진을 받는 것도 좋은 방법 중 하나입니다.